"Se sentía como un ambiente tóxico": Historias de cuatro mariscales de campo y sus 15 escuelas

Cuando eres un veterano mariscal de campo universitario que se traslada a su cuarta universidad en seis años, sabes qué esperar si revisas los comentarios en internet.

¿Todavía anda por aquí? ¡Caramba!

¿No tendrá unos 30 años?

Tiene que seguir adelante con su vida. No va a llegar a la liga.

Es hora de entrar en LinkedIn y conseguir un trabajo.

Y sin embargo, a pesar de las críticas, hemos llegado a un punto álgido para los quarterbacks veteranos en el fútbol americano universitario. Los estudiantes de primer año que comenzaron la universidad en 2020, durante la pandemia de COVID-19, recibieron un año adicional de elegibilidad por parte de la NCAA. Ahora siguen jugando como seniors de sexto año. Casi 40 quarterbacks de la generación de 2020 regresaron este año para una temporada más en la FBS.

Son veteranos curtidos de 23 y 24 años que se sienten aún mayores dentro de los vestuarios. Tienen títulos universitarios. Se acabaron las fiestas. Entrenan y se preparan como profesionales, exprimiendo al máximo su etapa universitaria.

El fútbol americano universitario actual es, en muchos sentidos, irreconocible comparado con cuando ellos estaban en el instituto. La explosión de los derechos de imagen y semejanza (NIL, por sus siglas en inglés) y el portal de transferencias, los despidos de entrenadores de renombre, la reestructuración de las conferencias, la expansión del College Football Playoff, la pandemia, los contratos colectivos, los agentes, el reparto de ingresos... en fin, estos quarterbacks lo vivieron todo.

"No mucha gente ha experimentado este tipo de montaña rusa en el fútbol americano universitario", dijo el mariscal de campo de SMU, Tyler Van Dyke .

Los tiempos en que los quarterbacks cambiaban constantemente de universidad para conseguir la titularidad no van a desaparecer. En esta nueva era de transferencias ilimitadas, el 85% de los 50 mejores quarterbacks reclutados entre 2018 y 2021 se han transferido, y más del 40% han cambiado de universidad varias veces. Pero se acerca el final de una época dorada para los quarterbacks veteranos que obtuvieron elegibilidad adicional debido a la pandemia.

Esta es la historia de cuatro mariscales de campo trotamundos —Chandler Morris , Robby Ashford , Drew Pyne y Van Dyke— que aún buscan la gloria en su sexto año.

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Chandler Morris: Oklahoma | TCU | Norte de Texas | Virginia

Chandler Morris estaba listo para retirarse del fútbol americano. Después de cuatro años de contratiempos, ya había tenido suficiente.

"El fútbol no me correspondía", dijo Morris. "Es difícil amar algo que no te corresponde".

Empezó a luchar contra esos pensamientos hace dos años en TCU. A mitad de su primera temporada completa como titular, Morris se lesionó la rodilla izquierda y estuvo de baja cuatro partidos. El joven suplente Josh Hoover lo sustituyó. Morris se recuperó, pero nunca recuperó la titularidad, y no entendía por qué.

Para entonces, sin embargo, poco había salido según lo previsto. Morris se había comprometido inicialmente a jugar para su padre, Chad Morris, en Arkansas. Cinco meses después, Arkansas despidió a su padre. El joven Morris respondió a ese duro golpe fichando por Oklahoma. Llegó a Norman en el verano de 2020, en plena pandemia de COVID-19, sabiendo que nada sería normal.

No tuvo mucho tiempo para convivir con sus compañeros de primer año. Se desaconsejaba reunirse fuera de las instalaciones de fútbol americano. Los jugadores tomaban clases en línea desde sus residencias, usaban mascarillas, se sometían a pruebas diarias de COVID y trataban de terminar una temporada de fútbol americano universitario que se jugaba en estadios vacíos.

"No sé si fui muy feliz allí", dijo Morris. "Pero no sé si hubo algún estudiante de primer año feliz en todo el país ese año".

Tras una temporada a la sombra de Spencer Rattler y con Caleb Williams en camino, Morris presentía que Oklahoma no era el lugar adecuado para él. Se transfirió a su ciudad natal, a TCU, para jugar con Gary Patterson. Ocho partidos después del inicio de la temporada 2021, la exitosa trayectoria de 21 años de Patterson terminó abruptamente cuando fue despedido el día de Halloween. Al día siguiente, Morris se enteró de que sería titular por primera vez en su carrera.

Los Horned Frogs no tenían nada que perder contra su rival Baylor, número 12 en el ranking, y Morris jugó precisamente así. Deslumbró a una de las mejores defensas de la Big 12 con 461 yardas de pase, 70 yardas de carrera y 3 touchdowns en una sorprendente victoria por 30-28.

"Probablemente era demasiado joven para ese éxito", dijo Morris. "Probablemente pensé que ya había llegado. Salí a la cancha y simplemente los dominé. Fue como un éxito repentino".

Morris demostró igual dominio en agosto siguiente durante su competencia de pretemporada con el veterano Max Duggan . Los entrenadores de TCU siguen asegurando hasta el día de hoy que no hubo duda alguna. Morris se ganó el puesto de mariscal de campo titular cuando los Frogs iniciaron la era de Sonny Dykes. Sin embargo, no logró completar el primer partido de la temporada, sufriendo un esguince de ligamento colateral medial en la rodilla izquierda tras una caída de un defensor de Colorado sobre su pierna.

"Max se hizo cargo", dijo Morris, "y el resto es historia".

Unas semanas después, cuando Duggan lideró una aplastante victoria de 55-24 sobre Oklahoma, Morris llegó a casa y lloró. Sabía que había perdido su oportunidad. TCU tuvo una sorprendente racha de 13-1 que los llevó al partido por el campeonato nacional de la CFP, donde Duggan quedó subcampeón del Trofeo Heisman. Morris disfrutó de esa increíble experiencia, pero no fue fácil dejar de lado sus sentimientos personales. Deseaba con todas sus fuerzas estar jugando.

Todo parecía indicar que Morris llegaría a 2023. Los Horned Frogs tuvieron un comienzo desastroso con una derrota en casa ante Colorado que nadie vio venir, pero Morris se recuperó y jugó bien hasta que otro esguince de ligamento colateral medial lo dejó fuera de juego. Dykes y su cuerpo técnico optaron por Hoover para terminar una difícil temporada con un récord de 5-7. Morris sintió que lo estaban despidiendo.

Chad Morris sabía lo frustrado y dolido que estaba su hijo, y lo seriamente que se planteaba la jubilación, pero lo animó a intentarlo una vez más. El norte de Texas le ofrecía un nuevo comienzo. Chandler terminó su licenciatura en TCU en la primavera de 2024, cursando cuatro asignaturas como alumno regular y alejándose del fútbol americano. Necesitaba ese tiempo para desconectar.

"Aprendí a no basar mi identidad en el fútbol", dijo Morris. "Creo que es más fácil decirlo que hacerlo cuando es lo único que haces. Tenía mi identidad ligada a eso, y una vez que me la arrebataron, caí en una profunda depresión".

El entrenador de North Texas, Eric Morris (sin parentesco), vio cómo su mariscal de campo recuperaba su confianza la temporada pasada. Chandler reconoce que sus entrenadores adaptaron por completo el sistema ofensivo de los Mean Green a sus fortalezas y preferencias. "Me transmitieron muchísima confianza", afirmó. Morris llegó a la universidad pensando que 2024 sería su último año. Sin embargo, acumuló 4016 yardas totales, la séptima mejor marca en la FBS, y recibió ofertas de un millón de dólares de programas de la Power 4.

Si Morris iba a regresar para su sexto año, quería estar rodeado de buena gente. Confiaba en el entrenador de Virginia, Tony Elliott, quien había trabajado con su padre en Clemson. Sabía que Virginia estaba reforzando su plantilla con transferencias y apostando fuerte por la temporada 2025. Una vez que llegó al campus y vio al personal, supo que el equipo podía competir.

"No se puede pedir mucho más que la oportunidad de venir a un lugar como este e intentar que vuelvan a estar en el mapa", dijo.

Nada del inicio de temporada de los Cavaliers (8-1) y su ascenso al puesto número 12 en la encuesta de AP, su mejor clasificación desde 2004, ha sorprendido a su mariscal de campo. Su triunfo en doble tiempo extra contra Florida State, entonces número 8, captó la atención de todos, y desde entonces han sobrevivido a dos emocionantes partidos que se decidieron en tiempo extra. Cuando se le preguntó si este equipo le recordaba al TCU de 2022, Morris no dudó en responder.

"Sí, lo comparo con aquel año, por el ambiente en el vestuario, la unión y las ganas que tenemos", dijo Morris. "Han perdido bastantes partidos a lo largo de los años. Ya quieren dejar atrás esa racha".

Ni siquiera con una racha de siete victorias consecutivas es fácil. Morris ha lidiado con una lesión en el hombro durante la mayor parte de la temporada. Elliott dice que ha sido un "guerrero" de principio a fin. Después de todo lo que ha pasado Morris, buena suerte intentando convencerlo de que se pierda un solo partido en esta lucha por el título de la ACC.

"No habría elegido estar en el fútbol americano universitario durante seis años", dijo Morris, "pero aquí estoy".

Robby Ashford: Oregón | Auburn | Carolina del Sur | Wake Forest

Para Robby Ashford, mariscal de campo de Wake Forest, las dificultades de los últimos seis años han estado fuera de su control.

"No diría necesariamente que soy un desastre, porque he estado en cuatro universidades de la Power 4", bromeó Ashford. "No puedo ser tan malo. Simplemente han sido situaciones que no pude manejar. Pasé por muchas cosas que no pude cambiar".

Se había comprometido con Ole Miss en 2019, el mismo año en que Elijah Moore fingió orinar en la zona de anotación durante el Egg Bowl . El entrenador de los Rebels, Matt Luke, estaba en Hoover, Alabama, de visita en Ashford, cuando recibió la llamada y se dio cuenta de que lo iban a despedir.

Ashford tuvo poco tiempo para elegir su próxima universidad y se mudó al otro extremo del país para jugar tanto fútbol americano como béisbol en Oregon. Si el draft de la MLB de 2020 no se hubiera reducido de 40 a cinco rondas debido a la COVID-19, este ex prospecto entre los 200 mejores del draft podría haber optado por el béisbol profesional al graduarse de la preparatoria.

Tras dos temporadas como suplente en Eugene, Ashford estaba ansioso por jugar. Pero entonces Mario Cristobal se marchó a Miami, Dan Lanning asumió el cargo y su nuevo coordinador ofensivo, Kenny Dillingham, contrató a Bo Nix . Ashford entró en el portal de transferencias y regresó a Auburn. Allí encontró un entrenador que creyó en él, Bryan Harsin, y se convirtió en titular a los tres partidos de la temporada 2022.

Durante su primer partido como titular contra Missouri, Ashford se lesionó gravemente el hombro de lanzar: esguince acromioclavicular de segundo grado, contusión del manguito rotador y esguince del trapecio. Jugó lesionado durante nueve partidos, sin hacer declaraciones públicas al respecto hasta el final de la temporada.

"Me ponían cuatro tiros por partido en el hombro y el cuello para poder jugar", dijo. "No se lo iba a decir a nadie para que los equipos no me castigaran el hombro. Los únicos que lo saben de verdad son los que están conmigo a diario. No pueden ir por ahí diciéndole a todo el mundo: 'Oigan, no entienden, Robby está lesionado. Está jugando con el hombro hecho polvo'. Pero eso les dio a todos una idea equivocada de mí".

Tras cuatro derrotas consecutivas, Auburn despidió a Harsin. La reacción negativa que Ashford sufrió durante esa temporada de 5-7 fue totalmente inesperada. Conocía la pasión que se vive en la SEC, pero nada prepara a un joven de 20 años para recibir una bandeja de entrada llena de insultos racistas y amenazas de muerte tras las derrotas. Ashford comentó que no solo recibía mensajes directos en redes sociales; también recibía mensajes de texto de números desconocidos.

"Intentas no mirarlo, pero a veces aparece mientras navegas", dijo. "Es como si no pudieras escapar de ello, incluso cuando no lo estás buscando. Eso es parte de ser un quarterback negro".

Ashford no quería dar la cara en el campus. Sabe que jugó con demasiada timidez, demasiado nervioso por miedo a empeorar las cosas.

"Llega un punto en que casi empiezas a preocuparte por tu seguridad personal", admitió. Su padre, Robert, lo animó a mantener la frente en alto y a confiar en que todo saldría bien.

Ashford dejó el béisbol en la primavera de 2023, un sacrificio que estaba dispuesto a hacer para demostrarle al nuevo entrenador de Auburn, Hugh Freeze, que estaba concentrado en liderar a los Tigers. Se sintió muy satisfecho con su desempeño en los entrenamientos de primavera y fue el jugador más valioso ofensivo del partido de primavera. Semanas después, Freeze fichó al mariscal de campoPayton Thorne, procedente de Michigan State.

"Me perjudicaron", dijo Ashford. "Me quitaron el trabajo sin perderlo. Si hubiera sabido que iba a perderlo sin jugar mal, habría jugado béisbol. De los errores se aprende".

Ashford no se había graduado y no podía irse. Fue suplente de Thorne durante una temporada antes de marcharse y se alegró de irse.

"Se sentía como un ambiente tóxico", dijo Ashford.

Se mudó a Carolina del Sur, convencido de la importancia de permanecer en la SEC, pero perdió la competencia durante el receso de temporada contra LaNorris Sellers . Ashford recuerda la primera vez que conoció al estudiante de primer año, que usaba lentes incluso con el casco puesto.

"Yo le decía: '¿Tú eres el chico que es realmente bueno?'", recuerda Ashford entre risas. "No lo parece cuando lo conoces. Pero luego sale al campo y, sí, te das cuenta de que es realmente bueno".

Ashford fue mentor e impulsó a Sellers hasta convertirlo en una estrella revelación de los Gamecocks. No le entusiasmaba su papel de suplente, pero sentía un cariño inmenso por Sellers, a quien consideraba como un hermano menor. Con una temporada restante, Ashford volvió a la carga en busca de una oportunidad.

Wake Forest tenía un nuevo cuerpo técnico y necesitaba un mariscal de campo titular veterano. Ashford sospecha que podría ser el mariscal de campo titular peor pagado de la Power 4, pero no le importa. Solo quería jugar.

Ashford está justo donde quería estar, pero ha sido un año difícil. Su padre falleció repentinamente en abril a los 53 años. Todavía está superando el duelo, y le afectó mucho 15 minutos antes de su primer partido como titular con Wake Forest.

"Él siempre estuvo ahí para mí, en las buenas y en las malas", dijo Robby. "Esperaba que pudiera ver esto este año".

Robby sigue aguantando sin él. Intenta liderar a este equipo con marca de 5-3 a pesar de una lesión en el pulgar de su mano de lanzar. Ashford y el suplente Deshawn Purdie lograron una sorprendente victoria por 13-12 sobre SMU en la Semana 9, pero no pudieron contener la defensa de Florida State en la derrota del sábado por 42-7.

Ashford no ha dejado de creer, ni siquiera en sexto curso, que su mejor fútbol aún está por llegar.

"Ha habido muchos días en los que me he preguntado: '¿Por qué está pasando esto?'", dijo. "Pero me ha dado mucha esperanza saber que puedo seguir adelante. Tengo que seguir adelante".

Drew Pyne: Notre Dame | Arizona State | Missouri | Bowling Green

El legendario entrenador de fútbol americano de la escuela secundaria de Connecticut de Drew Pyne, Lou Marinelli, tenía un dicho que se le quedó grabado al mariscal de campo: El fútbol americano es como la vida, pero acelerada.

Para Pyne, su trayectoria en el fútbol americano universitario comenzó muy pronto. Recibió ofertas de becas cuando cursaba octavo grado, allá por 2016, gracias a un video recopilatorio de jugadas destacadas de su madre en la liga Pop Warner, editado con iMovie. Pyne participó en un campamento de Alabama y, de repente, recibió una oferta de Nick Saban.

"Después de eso, dejé de ser un niño en octavo grado", dijo Pyne.

El joven que maduró rápidamente en una familia católica se comprometió con la universidad de sus sueños, Notre Dame, en su segundo año de preparatoria. Ian Book lo tomó bajo su tutela durante su primer año en 2020, mientras los Fighting Irish arrasaban en una temporada atípica en la ACC, llegando a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario y a una semifinal del Rose Bowl disputada en Texas.

Pyne jugó dos jugadas contra Alabama, el número 1 del ranking, y vio a ocho futuros jugadores seleccionados en el draft de la NFL en la defensa. Estaba ansioso por llevar a Notre Dame de vuelta a esa gran cita.

Tras otro año esperando su oportunidad detrás de Jack Coan , Pyne se sentía preparado. Tyler Buchner se ganó la titularidad al inicio de la temporada 2022, pero sufrió una lesión en el hombro. En el primer cuarto de su primer partido como titular en South Bend, Pyne se hizo viral accidentalmente. La transmisión de NBC captó al coordinador ofensivo Tommy Rees insultando a su mariscal de campo desde el palco de entrenadores tras tres malas series ofensivas. Bienvenido a las grandes ligas.

La etapa de Pyne como quarterback titular de los Fighting Irish, el sueño de su vida, duró apenas diez partidos. Una temporada con cuatro derrotas en su primer año bajo el mando de Marcus Freeman no era lo que esperaba un equipo con grandes expectativas de estar entre los cinco mejores antes de la temporada. Sin embargo, Pyne logró un récord de ocho victorias y dos derrotas como titular, con triunfos sobre Clemson, Carolina del Norte, Syracuse y BYU.

"Estoy muy orgulloso de mi tiempo allí", dijo Pyne. "Sigo siendo hincha de Notre Dame y del entrenador Freeman, que fue genial conmigo. Todavía soy muy amigo de muchos de ellos. Es un lugar fantástico. Me encantó estar allí".

¿Por qué irse? Al final de la temporada, era evidente que Freeman y Rees querían un mariscal de campo transferido para competir con Pyne y Buchner, o incluso reemplazarlos. A Pyne le faltaba un semestre para graduarse y esperaba ser capitán en 2023, pero le informaron que habría competencia. Sintió que las probabilidades estaban en su contra y se marchó antes del partido de tazón para buscar un nuevo equipo.

Pyne se transfirió a Arizona State. Luego a Missouri. Y ahora a Bowling Green. No se esperaba tantos giros inesperados.

"Al principio, nunca quise cambiar de equipo ni nada de eso", dijo Pyne. "Pero así son las cosas en el fútbol americano de hoy en día. Me encanta el fútbol americano y quiero jugarlo. Por eso he hecho lo que he hecho".

En Arizona State, se unió a Dillingham para intentar liderar una remontada. Un tirón en el tendón de la corva durante un partido de pretemporada fue el primer revés. Pyne regresó varias semanas antes de lo previsto —se negó a perderse la revancha contra Caleb Williams tras la derrota ante USC en su último partido con Notre Dame— gracias a sesiones diarias en una cámara hiperbárica.

"Lo único que quería era volver a jugar contra Caleb e intentar ganarle", dijo Pyne. "Así que dije: '¡Qué demonios!, no me importa si se me cae la pierna, voy a jugar ese partido contra la USC'".

¿Y qué tal fue?

"Me lesioné la ingle izquierda, me disloqué la articulación acromioclavicular, me pinzaron un nervio en el cuello y me derribaron ocho veces, pero aun así llegamos al último cuarto", dijo. "Les digo, la mañana siguiente fue bastante dura".

La temporada de Pyne había terminado. Se levantaba a las 4:30 de la mañana todos los días para ir a fisioterapia. Se sentía cada vez más desanimado a medida que la duda lo invadía. Y no sabía qué hacer a continuación.

Regresó a Notre Dame y se matriculó de nuevo para el semestre de primavera para cursar las últimas asignaturas necesarias para obtener su título. Pyne entrenó con un preparador físico local y esperaba que alguien le diera una oportunidad.

Missouri fichó a Pyne para ser el suplente del veterano Brady Cook . Tuvo que sustituir a Cook, lesionado, contra Alabama y lanzó tres intercepciones en una derrota por 34-0. Sin embargo, lo que más le marcó fue la forma en queLuther Burden III y sus compañeros lo animaron constantemente. «Saben que me esfuerzo al máximo», dijo Pyne. «Me apoyaron».

La semana siguiente, contra Oklahoma, recompensó su fe liderando una ofensiva de 75 yardas que culminó en un touchdown al final del último cuarto, empatando el partido. Menos de un minuto después, el ala defensiva de Missouri, Zion Young, recuperó un balón suelto y anotó, dejando atónitos a los Sooners.

"Estaba en el banquillo rezando", dijo Pyne. "Le dije: 'Dios, siento que las cosas no siempre salen como quiero. ¿Podrías, por favor, hacer que algo salga bien?' Y entonces, ¡zas!, levanto la vista y veo a Zion corriendo para anotar el touchdown".

Tras una de las noches más gloriosas de su vida, Pyne quiso revivir esa sensación en 2025. Se unió a Bowling Green porque le convencieron el nuevo entrenador, Eddie George, y la cultura que está creando. Pyne ya sabe un par de cosas sobre cómo ganarse a un nuevo equipo, pero este grupo acogió con los brazos abiertos a su capitán de 24 años.

Cuando Pyne realizó su quinto viaje a la Manning Passing Academy este verano, Archie Manning lo nombró capitán de los quarterbacks universitarios. Al fin y al cabo, había compartido habitación con Brock Purdy en su primer año.

"Ahora yo soy el viejo", dijo.

Pyne está atravesando una temporada complicada. Regresó a la acción el sábado en la derrota ante Buffalo, tras perderse tres partidos por una lesión en la pierna. Los Falcons tienen marca de 3-6 y buscan recuperar el rumbo para clasificar a un tazón en noviembre.

Aunque parezca increíble, gracias a la lesión de Arizona State, Pyne tiene una temporada más de elegibilidad en 2026 si así lo desea. Aún no se ha decidido, y afirma que su vida podría tomar mil rumbos después de este año. Por el momento, simplemente está agradecido por lo que encontró en Bowling Green.

"Es realmente todo lo que se puede pedir, especialmente para un tipo como yo al final de mi carrera, ser titular, líder y capitán", dijo Pyne. "Es como jugar a 'Camino a la gloria', pero en la vida real".

Tyler Van Dyke: Miami | Wisconsin | SMU

Al comenzar la temporada 2022, algunos consideraban a Tyler Van Dyke, el vigente Novato del Año de la ACC, un talento de primera ronda del draft de la NFL junto con Bryce Young y CJ Stroud .

"Recibí muchos elogios, pero me los creí", dijo Van Dyke. "Pensaba que era así de bueno. Y sé que soy así de bueno cuando estoy sano y juego a mi mejor nivel".

Young y Stroud ya son titulares en su tercer año en la NFL. Van Dyke aún lucha por recuperar su nivel. Por ahora, está fuera del radar nacional; es suplente en SMU, recuperándose de una lesión importante en la pierna y preparándose para una última oportunidad.

Van Dyke se reencontró con Rhett Lashlee, el entrenador que le infundió tanta confianza cuando, siendo estudiante de primer año, sustituyó al lesionado titular D'Eriq King en Miami. Ahora King es su entrenador de posición. Juntos tuvieron una buena racha en 2021, pero no fue suficiente para salvar el puesto de Manny Díaz. El nuevo entrenador, Mario Cristobal, elogió efusivamente al mariscal de campo que heredó, comparando a Van Dyke con Justin Herbert y afirmando que no había mejor mariscal de campo en todo el país.

Pero a finales de 2022, Van Dyke no estaba preparado para la NFL. Recibió un duro golpe cuatro partidos después, cuando Cristobal lo sentó en la banca durante una dura derrota contra Middle Tennessee. "No todo es color de rosa como en 2021", dijo Van Dyke. En ese momento, sintió que la afición le daba la espalda, pasando del amor al odio.

Van Dyke comenzó a reunirse con un psicólogo deportivo para hablarlo y aclarar sus ideas. En su siguiente partido como titular, lanzó para 496 yardas, en una derrota ajustada contra Drake Maye y Carolina del Norte, y se sintió recuperado tras una victoria a domicilio contra Virginia Tech. Sin embargo, sufrió un esguince de tercer grado en la articulación acromioclavicular del hombro de lanzar, lo que le obligó a perderse la mayor parte de los últimos cinco partidos. Tras una decepcionante temporada con un récord de 5-7, Van Dyke consideró la posibilidad de dejar Miami.

En la primavera de 2023, Alabama intentó persuadir a Van Dyke para que se transfiriera. Y él estaba dispuesto a escuchar.

"Para ser honesto, estaba prácticamente decidido a ir allí", dijo Van Dyke.

Los Crimson Tide habían perdido a Young, quien se había ido a la NFL, y no estaban seguros del potencial de Jalen Milroe . Van Dyke comentó que Rees, entonces coordinador ofensivo de Alabama, intentó reclutarlo para Notre Dame como reemplazo de Pyne. Ahora, Milroe estaba considerando regresar. Para Van Dyke, no se trataba de una decisión financiera. El dinero por derechos de imagen y nombre en aquel entonces no se comparaba con el de hoy. Se trataba de su futuro. Un gran año en Alabama podría devolverlo a la primera ronda del draft.

Pero no se transfirió. Cristobal se enteró de las conversaciones con Alabama y lo convenció de quedarse. Van Dyke no sabe cómo se filtró la información, pero se encontraba en una situación difícil y finalmente prefirió permanecer con su equipo.

"Al final me sentí bien", dijo Van Dyke. "No quería irme. Tenía muchos amigos en ese equipo. Era el líder. Todos me querían y yo quería mucho al equipo. Quería quedarme en Miami".

Los Hurricanes comenzaron la temporada 2023 con un récord de 4-0 antes de una inexplicable derrota ante Georgia Tech. En aquella ocasión, no utilizaron la formación de victoria para asegurar el triunfo y perdieron el partido por un fumble . Van Dyke se lesionó la semana siguiente contra Carolina del Norte; una contusión en la rodilla se extendió al cuádriceps. Intentó jugar a pesar de la rara lesión en la pierna, conocida como lesión de Morel-Lavallée, pero su rendimiento estuvo lejos de ser óptimo y terminó con 14 pérdidas de balón. Era evidente que había llegado el momento de buscar un nuevo equipo.

La imprevisibilidad semanal de las dos últimas temporadas en Miami lo agotó. Los Hurricanes ganaban y se sentían como contendientes. Perdían y, para Van Dyke, era como el fin del mundo. Dice que le tiene mucho respeto a Cristóbal, pero la situación se deterioró con el tiempo.

"Al final no funcionó para ninguno de los dos", dijo Van Dyke.

Miami lo reemplazó con Cam Ward , quien sería la primera selección del draft. Para Van Dyke, fue doloroso ver cómo todos los elogios efusivos al liderazgo de Ward el año pasado venían acompañados de indirectas poco sutiles hacia el anterior mariscal de campo.

«Liderar es fácil cuando todo va bien», dijo. «Es fácil culpar a alguien, es fácil buscar un chivo expiatorio cuando las cosas salen mal. Fue un año difícil. Sentí que se había creado una narrativa sobre mí que era tan innecesaria y ridícula. Incluso algunos entrenadores que me reclutaron en el portal de transferencias cuestionaban mi liderazgo».

Recuerdo que Cristóbal, cuando surgió el tema de Alabama, me dijo: «Significas mucho más de lo que crees para este equipo. Eres el líder. Todos te admiran». Me lo dijo a la cara. ¿Que después cuestionaran mi liderazgo? Eso sí que dolió un poco.

Van Dyke se sintió aliviado al recibir una docena de ofertas en el portal de ofertas y llamó a Lashlee para pedirle consejo. Wisconsin le pareció la opción ideal para 2024, un programa de la Big Ten donde podría ganar y mejorar su posición en el draft. Tras tres partidos, Van Dyke se enfrentó a Alabama.

Intentó avanzar en tercera oportunidad para extender la primera serie ofensiva de los Badgers. Su pie derecho se atascó en el césped cuando un defensor lo derribó contra la banda. Si hubiera sabido que los árbitros sancionaron la falta por sujetar a la defensiva, Van Dyke habría salido del campo. En cambio, luchó por ganar yardas adicionales y eso le costó la temporada.

Van Dyke no solo se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha y el menisco, sino que también se dañó el cartílago en la parte inferior del fémur, lo que requirió tres injertos óseos. Las lesiones implicaron una recuperación de más de doce meses. Pasó dos largos meses con muletas, viendo cómo los Badgers terminaban con un récord de 5-7, preguntándose si volvería a jugar algún día.

Van Dyke volvió al portal de transferencias. Lashlee y King le ofrecieron lo que más necesitaba: un lugar para rehabilitarse con las personas en las que más confía. Lashlee no lo trajo a Dallas para que fuera el titular o suplente de SMU en 2025. Le estaba dando a su ex mariscal de campo la oportunidad de recuperarse con todo el apoyo y sin presión.

"Algunos chicos del equipo, cuando me conocieron, me decían: '¡Dios mío, estuviste en Miami! ¡Eras buenísimo en Miami!'", cuenta Van Dyke entre risas. "Yo les respondía: 'Sí...'"

Es una experiencia extraña, pasar a un segundo plano después de haber sido titular durante cuatro años. Van Dyke está entrenando para los partidos y está a punto de recibir el alta médica, pero está ahí para apoyar al titular Kevin Jennings . Ofrece consejos en las sesiones de vídeo y analiza jugadas durante los partidos mientras se plantea dedicarse a entrenar cuando termine su carrera como jugador.

Van Dyke se prepara para su gran regreso y volverá para una séptima temporada en 2026. Está decidido a empezar de nuevo, ya sea en SMU o en otro lugar, pero está contento donde está ahora. Cumplirá 25 años en marzo. Se casará el próximo verano. Eso es todo lo que sabe por ahora.

"Antes, siempre veía mi futuro pensando que si no hacía esto, esto y esto, no iba a funcionar", dijo Van Dyke. "Ahora voy día a día".

Su trayectoria aún no ha terminado. El veterano pasador sonríe al pensar en lo que dirá la gente sobre su carrera, que ahora se extiende hasta séptimo grado.

"A mucha gente le va a sorprender que todavía esté en la universidad", dijo Van Dyke. "Pero cada uno tiene una historia diferente que contar".